Одной из наиболее опасных точек этого противостояния стала Куба. Потеря стратегического влияния Белого дома над островом вследствие революции, и позже сокрушительное поражение операции в бухте Кочинос привели к размещению советских ракет на острове и Карибскому кризису — моменту, когда мир оказался на волоске от ядерной катастрофы.
Вьетнам — колыбель древних культур, стал ещё одним местом, где Вашингтон решил провести черту, купирующую коммунистическую экспансию. Но молниеносная операция против Северного Вьетнама обернулась кровавым болотом, утянувшим сотни тысяч жизней, и стала кровоточащей раной американской национальной гордости. И рана эта стала новым мотивом политики Белого дома — теперь США не могли позволить себе проиграть вновь. И именно эта решимость привела их позже на другой, столь же кровавый фронт — в Африку.
Пока Соединённые Штаты переосмысливали свою глобальную роль, Советский Союз не сбавлял темпов расширения зон своих интересов. Конго, богатейшее государство центральной Африки, теперь становилось одним из крупнейших ресурсных союзников Москвы. Здесь — более половины мирового производства кобальта, жизненно важного элемента для авиастроения и перспективной электроники. Здесь — уран, к слову, ещё недавно поставляемый США для «Проекта Манхэттен». Здесь — медь, золото, вольфрам, алмазы. И всё это теперь контролировались людьми со звёздами на фуражках.
Компромисс был найден в характерной для Вашингтона манере — вмешаться в интересы соседнего с Конго государства Родезия и установить там свой форпост как противовес советскому присутствию в Африке. Родезия как раз переживала смутное время, что давало американскому Госдепу отличную возможность для внедрения в дела страны и начала строительства того самого американского форпоста в Африке.
В последние десятилетия XX века центр мировой борьбы начал смещаться всё ближе к периферии Советского Союза — из джунглей Юго-Восточной Азии и саванн Африки к ближневосточным пескам. Успех локальных прокси-войн в Африке был только репетицией для Америки, теперь же её настоящей сценой стал Ближний Восток: Война Судного дня, Ирано-Иракская, Ливанская, Сирийская.
Наш век пропитан запахом нефти. Спровоцированный этими войнами кризис чёрного золота, конечно, давал временную фору советской экономике, однако и экономика Штатов ничуть не страдала: делегируя войны своим прокси, Штаты больше не тратили собственную армию, однако теперь смогли участвовать в нескольких конфликтах одновременно, поддерживая одних, стравливая других, раздавая кредиты, оружие, технологии и политические гарантии, и главное — зажимая Советский Союз всё туже в тиски, наконец подбираясь к Афганистану.
Советский Союз всегда старался держать некий буфер, «пояс дружественных государств», у своих границ, поэтому десятилетиями развивал мирное сотрудничество с Афганистаном. Однако после разворота политического курса последнего в сторону Запада, советское вмешательство ожидаемо больше не ограничивалось только гуманитарными инвестициями, и не менее ожидаемо оно встретило полноценное сопротивление афганского общества.
Именно в этот момент на сцену вышли Соединённые Штаты, увидевшие в афганском кризисе возможность нанести удар под дых Советскому Союзу. ЦРУ, извлёкшее полезный опыт из родезийской кампании, разработало операцию «Циклон» — крупнейшую секретную операцию в своей истории. Через посредничество пакистанской разведки начались поставки оружия афганским повстанцам, а в тренировочных лагерях Пакистана инструкторы готовили боевиков, обучая их тактике ведения партизанской войны против технически превосходящего противника.
В Вашингтоне эту стратегию называли «мягкой войной» — подход, когда вместо прямого военного вмешательства, которое привело к катастрофе во Вьетнаме, США действовали через местных союзников, снабжая их ресурсами и идеологической поддержкой, как это было в Родезии. Теперь американцы могли устроить СССР его собственный Вьетнам.
СССР, разрабатывая свою военную доктрину, готовился к войне с силами НАТО в Европе. Вместо этого поколение, привыкшее к грандиозным парадам и маршам, оказалось втянуто в совершенно иной тип войны — партизанский, где невозможно провести чёткую линию фронта, где враг может скрываться среди мирного населения, где он может в любое мгновение оказаться за спиной.
Идеологический энтузиазм, изначально присутствовавший у части советского общества угасал. В 1986 году в СССР произошло важное политическое изменение — к власти пришёл Михаил Горбачёв, для которого Афганская война была обузой от предшественников. Экономика, и без того напряжённая гонкой вооружений с США, понесла колоссальные убытки, однако ещё страшнее был моральный ущерб — тысячи погибших, десятки тысяч раненых, сотни тысяч тех, кто вернулся домой с психологическими травмами. «Афганский синдром» стал аналогом американского «вьетнамского синдрома» — коллективным горем и травмой целого поколения. В кремлёвских кабинетах тоже зрела идея «сильной руки», которая смогла бы вывести страну из кризиса и вернуть ей былое величие.